El icono clásico bizantino de la Natividad presenta una imagen diferente del acontecimiento de la Navidad si lo comparamos con imágenes occidentales más recientes. El objetivo de este icono es el de instruir, hacer visible la historia del nacimiento de Cristo, el milagro de la Encarnación de Dios. Esta historia se encuentra en dos pasajes de los Evangelios: Mateo 2:1-12, y Lucas 2:1-20. Elementos adicionales se han tomado de algunas tradiciones cristianas encontradas en escrituras antiguas no incluidas en la Biblia Canónica.
El tema central de la imagen es la Madre y el Niño dentro de una cueva oscura. El significado simbólico de la cueva es el mundo, oscurecido por el pecado del hombre, y ahora iluminada por la Luz de la Encarnación. La Virgen María pone con cuidado al Niño en el pesebre (...).
En la esquina inferior izquierda se encuentra sentado San José con un traje verde, con el halo de santidad y un rótulo escrito en Griego que refleja así su importancia. Él se enfrenta al diablo, disfrazado como un viejo pastor, que trata de persuadir a José de que el parto virginal de María no es posible. En la esquina inferior derecha hay dos mujeres que lavan al Niño. Estas son dos comadronas traídas por José para asistir a María como se describe en los Evangelios apócrifos.
Otros elementos de la escena forman parte de las historias de los Evangelios canónicos. Los Magos de Oriente que llevan regalos están descritos en Mateo 2:1-12. Los ángeles que traen " las buenas nuevas de gran alegría " a los pastores que cuidan sus rebaños son un pasaje conocido de Lucas 2:8-14. La Estrella de Belén (Mateo 2:9) dirige un rayo directamente hacia el Niño. La estrella es representada como un agujero en la esfera de Cielo, dejando que un rayo de luz caiga sobre Él. La inscripción griega cerca de la parte superior del icono se traduce como " el Nacimiento del Mesías ".
Este icono representa no sólo el milagro de la Encarnación, sino también el efecto de aquel milagro sobre el mundo. Toda la creación está representada en el acontecimiento: la tierra por las colinas y cueva, el cielo por la estrella; la naturaleza por los animales y plantas ; los ángeles en sus papeles de mensajeros divinos y en el de glorificadores de Dios, y la humanidad en sus distintas formas - el sabio y el sencillo, el bien y mal, el joven y los viejos, los hombres y mujeres.
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